Hay varias categorías de uso para las linternas , incluyendo funcionales, decorativas y religiosas. Las linternas de camping son el uso funcional más común de las linternas. Las linternas son especialmente portátiles debido a su tamaño y diseño de mango, lo que las convierte en una opción óptima para la iluminación de aventuras al aire libre. Hay linternas de varios tamaños disponibles para adaptarse a las necesidades de uso. Además, la linterna ha evolucionado con la tecnología y ahora muchas son recargables con un cable USB estándar, lo que las hace aún más convenientes para acampar y otras actividades al aire libre que requieren una fuente de luz.
Quizás el uso más popular de las linternas es como elemento decorativo. Las linternas se pueden colocar en cualquier habitación de la casa para realzar la decoración y crear un ambiente acogedor. Las lámparas de latón y las lámparas de cobre son una opción popular para los porches y las entradas para iluminar el espacio. Las linternas de jardín agregan interés a los espacios al aire libre y pueden iluminar por la noche para crear una atmósfera mágica. Las linternas rojas también se utilizan tradicionalmente en festivales asiáticos y durante las festividades para simbolizar la luz y la esperanza y para honrar a los antepasados.
La linterna es un artefacto importante en muchas religiones. La luz sirve como símbolo de esperanza, guía y también se usa para reconocer y honrar a los antepasados. Pueden colocarse en altares o llevarse en procesión.